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主に子どもの時に感染する水痘（水ぼうそう）と同じ水痘・帯状疱疹ウイルスによっておこる疾患です。

水痘が治癒した後も、ウイルスは体内の神経節に潜んでおり、加齢やストレス、過労などで免疫力が低下すると、再び活動を始め、帯状疱疹として発症します。
日本人成人の９０％以上は水痘・帯状疱疹ウイルスが体内に潜伏しており、８０歳までに約３人に１人が発症するといわれています。
帯状疱疹は、神経の走行に沿って帯状に皮疹や痛みを生じます。痛みの程度は軽度のものから、夜も眠れないほど激烈なものまでさまざまです。
大部分は皮疹の治癒と同時に痛みも消失しますが、一部痛みが長期間持続することもあります（帯状疱疹後神経痛）。